西武新宿線「新所沢」駅を下りて、徒歩数分。
僕が目指した店の名前は、とてもシンプルだった。
「餃（kou）」だ。
「餃」という漢字は、「餃子」という単語以外では使われることがないため、「餃」だけでも、餃子を表していることは明白。
ただ僕は、「餃」という漢字が《コウ》と読むことを知らなかったので、最初は「ギョウコウ」という店だと思ってしまったのは内緒だｗ
僕は、年始のランチタイムに訪れた為、店の入口には、注連飾りと、ランチの画像が掲示されていた。
入店。
洒落た雰囲気の廊下を歩いていくと、その奥に、テーブル席がいくつかと、カウンター席があった。
開店直後ということもあり、まだ、店は空いていた。
僕は、2人用のテーブル席に座り、カウンター方面を眺めてみる。
カウンターの上には、看板料理である餃子メニューが並んでいた。心が躍る。
店内には、有名人たちの色紙もあった。
スタジオジブリの鈴木敏夫プロデューサーによる、トトロのイラストつきサイン色紙が、ひときわ目を惹く。
かなり力の入った色紙だったので、鈴木敏夫さんは、かなりこの店が気に入ったんじゃないかなぁ…などと思いつつ、僕は、テーブル上に視線を移した。
メニューは、フォトアルバムのような形になっていて、洒落ている。
ページを開くと、「餃kouの自信」として、餃子へのこだわりが書かれている。
《手作りにこだわったレンコン入りでシャキシャキの餡》
いやぁ、もう、これだけで僕はもうたまらなくなってきた。
僕は、レンコンがとにかく大好きだからだ。
それが餃子の具に入っていると言うだけでワクワクする。
テーブル上には、お得なランチメニューの案内も用意されていたが、それより僕は、このセットの方に大きな魅力を感じた。
餃子6個に、小鉢とビール（サワー）がついた、おつかれセット。
こういうセットは、ディナータイムのみになっている店もあるのだけれど、ここは、昼から注文できるという。最高だ。
セットについてくる餃子は、「ノーマル（れんこん）」と「はたけの里芋」餃子のどちらかを選べるとのこと。
僕は「ノーマル」を指定し、「はたけの里芋」餃子はオプションで追加することにした。
さらに、餡の量が通常の倍となっているという「プレミア餃子」も注文。
ひとまず、お店自慢の3種餃子で餃ビーして、僕の胃に余力があれば、追加注文しようという計画だ。
おつかれセットについてくる小鉢は日替わりで、3種類の中から選ぶことができるとのこと。
その種類は、店主のレイコさんが、直接席まで持ってきて説明してくださった。
どれもこれも魅力的だったが、僕はやっぱりレンコンが好きなので、レンコンきんぴらを選択。
それは、生ビールと一緒に運ばれてきた。
昼から飲むビールは最高。
レンコンは、歯ごたえも味付けも抜群。僕は、その後で出てくるレンコン餃子への期待が大いに高まった。
餃子が焼き上がるのを待っている間…。
レイコさんが、煮物を持ってきてくださった。
なんと、サービスとのこと。
地元の所沢野菜たちが、丁寧に煮込まれていて、実に味わい深い逸品だ。
僕は、ちょっと感動してしまった。
待望の餃子たちは、3種類まとめて登場。
いやはや、心躍る。
レギュラー餃子。
うん、やっぱり「れんこん」の食感がいい！
ガツンと効いたニンニクがこれまたいい！
青森県産のニンニクを使っており、とにかくパンチが効いている。
ニンニクは《あり／なし》が選べるのだけれど、ニンニクなしの方は生姜が入っているとのこと。
僕は生姜も好きなので、今度はそれも食べてみたくなった。
はたけの里芋餃子。
その具には、地元所沢で採れた、里芋、ニンジン、長ネギ、小松菜がたっぷり入っている。
いやぁ、里芋のねっとりした感じがたまらない。
小松菜を練り込んであるという、緑色の皮も美しい。
レンコン餃子同様、素材の旨みを十分に引き出して、丁寧に作られた餃子だなぁという印象。
そして。
プレミアム餃子が最高！
だった。
ノーマル餃子の2倍入っている餡には、シャキシャキレンコンがたっぷり詰め込まれていて、抜群の食感。
国産肉の旨みも溢れているので、そのままでも十分美味しいが、何かをつけるなら、シンプルな酢胡椒が合う。
プレミアム餃子は、通常、一度冷凍したものを焼くとのことなのだけれど、この日は、月に何回かしか提供されないという「生餃子」の日だった。
それだけに、皮の美味しさも際立っていた気がする。
あまりに美味しかったので、瓶ビールを追加注文。
この日は午後から別件の予定もあったので、ビールは控えめにする予定だったのだけれど…こんな餃子に出会ってしまったら、ビールなしではいられないｗ
昼から至福の餃ビータイム。いやぁ、ホントに最高だ。
小鉢、煮物、3種の餃子とビールで、僕のお腹は結構膨れてきたのだけれど…。
壁には、魅力的なメニューが掲げられていて、どれもこれも食べたくなった。
僕は大いに迷ったが、その中から、レイコさんが推薦してくださった「ヘルシー大葉大根」をチョイス。
レンコンが練り込まれたつくねを、大葉や大根で挟んで焼き上げた、その名の通り、ヘルシーな逸品だ。
これもまた、野菜の旨み、素材の魅力を十分に引き出した逸品。
この店は、きっと何でも美味しいのだろうと僕は確信した。
レイコさんは、僕が食べ終わった後、なんと入口まで見送ってくださった。
大感激。
手包みのこだわり餃子たちも、店の雰囲気も最高で、とにかく居心地のいい店。
餃子仲間を誘って、ここは絶対にまた訪れるつもりだ。
