たとえマンネリと言われようと何だろうと、僕は叫ばずにいられない。
焼餃子キターーっ！
僕はいつだって、目の前に焼餃子が並ぶだけで、興奮してしまうのだ。それが美味しいものであれば、尚更。
十条「王華」の一推し餃子。薄皮の、こんがり焼けた皮が、なんたって魅力的だ。
さぁ、食べよう！
と、思い、用意しておいた酢胡椒につけて食べようとした時のこと。
僕は、テーブル上のメニュー表になんとなく目が留まった。
そして、同時に、焼餃子に向かっていた僕の箸も止まる。
ん？塩と黒コショー？
え？そうだったのか？と思いながら、店内の看板を見直してみると…。
やっぱり、塩と黒コショ～でもご試食ください、と書かれている。
「でも」ということは、単に、食べ方のひとつであるという意味だから、どんな形で食べても良い筈。
しかし、この案内を見る限り、店一番のオススメは、「塩と黒胡椒」で食べることなのだと思う。
ということで、あらためてテーブルの上を眺めて見てみると、ちゃんと塩と胡椒が並んで置かれている。
僕はそれまで、まったく塩の存在に気がついていなかったので、ちょっと不覚*1だった。
さらに僕は、これまで餃子を塩と黒胡椒で食べた経験がなかった。
焼餃子と永遠のライバルである（？）唐揚げは、塩胡椒で食べるのが普通だし、餃子は餃子でも、揚餃子であれば、僕も塩胡椒をつけて食べた経験がある。
しかし、「焼餃子に塩と黒胡椒」と組み合わせは、想像さえもしておらず、だから、これまで食べたという記憶もなかったのだ。
そのため、僕は一応、店のおかみさんに聞いてみた。
「焼餃子ですが、塩と黒胡椒だけつければいいんですか？」と。
すると…おかみさんは、大きくうなずいてこう言った。
「はい。好みはあると思いますけれど、塩と黒胡椒で召し上がっていただくのが、オススメです。」
迷った時は、店のオススメに従うに限るの法則。
ということで、僕は、早速塩と黒胡椒を用意した。
いざ、実食。
焼餃子をこの皿につけて、そして囓ってみると…。
おぉ!旨い。
いやはや旨いぞ、これは！
僕は思わず、快哉を上げそうになった。
僕はこの日の訪問が二度目だったから、もともと美味しい餃子だということはわかっていたが、塩と黒胡椒が、美味しさをさらに引き出しているように感じた。
僕は、幸せな気分に酔いしれながら、その理由を考えてみた。
そして、僕なりに出した結論は、以下のようなものだった。
この店の餃子は、店が一推ししているように、手のしの皮で丁寧に作られており、薄皮ながら、実に味わい深い。
そして、その中には、しっかりとした具が閉じ込められている。
どちらかと言えば野菜系の餃子なのだけれど、噛むたびに、キャベツのザクザク感と、ジューシーな甘みが溢れ出す。
肉汁、と言うよりも、野菜汁。
そうか。
これはきっと野菜の水切りをせず、そのジューシーさを生かした餃子なのだ！と。
まさに、手造り、手のし餃子だからこそできる業。僕は、大いに感動した。
一口囓ると、塩胡椒を置いていた皿には、肉汁ならぬ、野菜汁がこぼれ落ちる。
野菜の汁がたっぷり出るから、ここは、つけダレじゃなく、塩と黒胡椒が合うんだ！
僕は得心し、そして感動さえ覚えた。
塩と黒胡椒をたっぷりつけた餃子。
皮はとても薄皮なので、その分、具の味わいを十分に感じられる。
シンプルな野菜の甘みと塩＆黒胡椒のしょっぱさが、絶妙にマッチして、本当に美味しい。
これはまさに、野菜の旨味と野菜汁をしっかり閉じ込めた、「王華」の餃子に合った食べ方なのだ、と思う。
厚皮で肉汁たっぷりの「一味玲玲」とは、まさに対極に位置する餃子で、いやぁ、餃子って奥が深い食べ物なんだなぁ…ということを、あらためて感じた。
まだまだ僕は修餃が必要だ。
*1:ただ、中華料理屋のテーブルに、塩を置いている店は少ないような気がする。詳しく検証したわけではないけれど。
