その日、僕のお腹はかなり膨れていた。
昼食の絶品餃子&冷やし沖縄そば（withオリオンビール）が、まだ消化しきれていない状態で、夕刻の栄町市場へ。
開店早々、「べんり屋 玉玲瓏 （イウリンロン）」を訪問し…。
8年越しの夢だった、爆汁焼餃子を堪能した。
この店では、焼餃子の他、クレソンの醤油漬けしか食べていないのだけれど、ボリュームたっぷりの肉餃子は、想像以上にお腹にたまった。
もちろん、ビールも一緒に飲んでいるので、尚更。
その日僕は、もう1軒行かなければ行けない店があったのだけれど、このままではちょっと厳しい。
ひとまず、腹ごなしのランニングでもして仕切り直しするかとも思ったが、お腹がきつくて、走る気力が沸かなかったｗ
ということで…。
栄町から牧志方面までぶらぶら歩いて、国際通りへ。
本通りで目につくのは土産物屋ばかりで、僕はあまり興味を惹かれなかったが、ちょっと脇道に入ると、華やかな空間が広がっていた。
屋台村だ。
どの店もかなりの賑わいをみせており、実に活気があった。
8年前に国際通りをぶらぶら歩いたときは、気がつかなかったなぁ…と思ったのだけれど、それもその筈、この屋台村は2015年にできたものだったようだ。
僕は、その雰囲気はいいなぁと思ったものの、やっぱりお腹は全然空いていなかったので、屋台気分だけを味わって、村を出た。
すると…。
目の前にこんな看板が飛び込んできた。
青島食堂だ！
この店も、「べんり屋 玉玲瓏 （イウリンロン）」同様、8年前に行けなかった店で、だから僕は、もともとここに行く予定だった。
しかし、店の場所をすっかり忘れていたため、「もっとお腹を空かせてから、ググって店に向かおう」と思っていたのだ。
それが突然目の前に現れたから、僕は大いに驚いた。
ただ、店の外観は、8年前に見た印象とかなり違う。
8年前は、こんな外観だったからだ。
この写真と比べてみると、その外観はかなり異なっている。
大きな看板はなく、小看板も、《カフェ 青島食堂》ではなく、《水餃子 青島食堂》という表記。
店の中には誰も客がおらず、開店休業的な雰囲気だったため、僕は、「支店か？」「同名の別店舗か？」と思った。
しかし…。
ここで初めてググって確認したところ、店の場所は間違っていなかった。
8年前と、かなり雰囲気は異なってしまっていたが、ここは間違いなく、僕が訪れるつもりだった「青島食堂」だったのだ。
これはあとでわかったことだが、どうやら僕は、店の開店時刻早々に訪れたため、まだ客が誰もいなかっただけ。
8年前は、かなり遅い時間に訪れて「水餃子切れ」で泣いた経験があるため、同じ轍を繰り返したくない。
ということで、僕はまだ、お腹が空いていなかったけれど、入店を決めた。
奥のテーブル席に案内されたため、とりあえずメニューを眺めてみる。
もちろん、看板メニューである水餃子を注文することは決めていた。
この店の水餃子を食べることも、僕にとって、8年越しの夢だったからだ。
ただ…そのほかの料理は、もう、入る余地がなかった。
この店は、本格的な台湾料理が味わえるというのが売りなので、他の料理も、少しだけ気になった。
ダイコン餅や魯肉飯は、300円とリーズナブルな価格設定だったし…。
台南担仔麺や四川担々麺に至っては、350円！だったので、僕はかなり驚いた。
水餃子は600円なのに、どうして、こんなに安いんだ？と思ってしまうほど。
しかし、どんなに安くても食べられなければ意味がない。
ということで、僕はグッと我慢し、水餃子と…ビールを注文した。
なんで、腹一杯なのにビールは飲めるんだよ！というツッコミが入りそうだけれど、僕にとって、「餃子＆ビール」は切り離せない関係なのだから、仕方ないｗ
ビールはほどなくして出てきたけれど、水餃子が出てくるまでは時間がかかりそうだった。
マスターは、注文が入ってから水餃子を包み始め、それからじっくりと茹で上げるという流れになっているからだ。
僕は、マスターの女将さん（娘さんかも）から、撮影許可をいただいたので、待ち時間を利用して、店内の写真をいろいろ撮らせてもらうことにした。
この店は、かつて、《とんねるずのみなさんのおかげでした》のコーナー「きたなシュラン」（汚いけど美味しい店）で、三つ星を獲得しており、見所は十分だった。
三つ星の栄光を獲得したのは、2010年。
その認定証は、ノリさんが書いた《ニセのペレサイン》とともに、堂々と飾られている。
放送後、店の内装を若干綺麗にしたようで、僕には、「きたなシュラン」と言われるほど、汚いとは思えなかった。
が…雑然とした雰囲気は醸し出している。
店の壁には、大量のポスターや写真類が、ずらずらと、無造作（としか思えない！）に貼られていた。
そして、その中に、ぽつんと…。
第2のニセペレサインを発見ｗ
僕は、当時の番組を見ていないから、どのように紹介されたのかは知らないのだけれど、サインが2カ所もあると言うことは、ノリさんが気に入った店なのかもしれない。
店内には、台湾の立体写真もあった。
これを見ていたら、僕は、昔台湾に行った時の思い出がよみがえってきた。
僕が台湾に行ったのは、2000年のこと。あれからもう、20年以上が経ってしまったんだなぁ。
今はまだ、海外旅行に行ける状況ではないのだけれど、世界のコロナ禍が収まったら、台湾には是非再訪したいと思った。
そんなこんなで時間を潰していると…。
水餃子がやってきた！
それは、茹でたてであるかを誇示するように、大量の湯気を立ち上らせていた。
ぶ厚い皮でしっかりと閉じられており、かなり食べ応えがありそうな水餃子が9個。
これだけで、十分すぎるほどのボリューム。
僕は、「あぁ、他の料理を注文しなくて良かったなぁ」と思った。
そもそも、この日の僕は、これを食べきれる自信もなかったからだ。
しかし、ここで挫折してしまったら、餃子ランナーの名がすたる。
ランナーとしてはダメダメでも、餃子の看板は下ろしたくないｗ
ということで、僕は胃腸に「頑張れ！」と祈りながら、意を決して食べ始めた。
一口囓ると、肉の旨みが口内を支配した。
皮のもっちり感は見た目以上のものだったし、肉がたっぷりだから、当然お腹にズシンとくる。
僕は、食べきれないなら持ち帰らせてもらおうか…と、少し弱気な気分になった。
しかし…。
どんなにお腹がいっぱいでも、美味しい餃子であれば、食べられるものだ。
餃子は、食べ進むたびに味わい深さを増してきて、満腹感を駆逐。
専用つけダレとの相性も抜群で、僕は、気がつけば9個をあっさり完食していたｗ
水餃子は、油で焼いていない分あっさりしており、だから、するっと喉を通ったのかもしれない。
もちろん、ビールも（よせばいいのに）完飲。
結局、翌日の朝食を抜くほどお腹が膨れてしまったけれど、後悔はしていない。
それぐらい、この店の水餃子は美味しかった。
心残りがあるとすれば、魯肉飯や台南担仔麺など、他の台湾メニューを食べられなかったこと。
いつかまたこの店に来ることができたら、今度は、胃にしっかり余力を持たせて、水餃子以外の料理も食べてみたい。
