正月と言えば箱根駅伝だ。
普段、僕は駅伝などには全く興味を持っていないのだけれど、箱根駅伝だけは別で、毎年欠かさず（仕事がなければ）見るようにしている。これだけは、大学生の頃からの習慣で、これを見ないと正月を迎えた気がしないのだ。年が明け、学校が始まると、所属サークルではこの話題が常に中心だったから、それに洗脳させられてしまったということもある。僕の母校（中央大学）は、過去最多優勝を誇っており、過去に６連覇などという凄い記録も持っているから、箱根駅伝は数少ない母校の宝なのだ。ただ、実際に凄かったのは1960年代までのことで、70年代以降は1996年に１回の優勝があるのみだ。だから、解説などでも「古豪」という微妙な紹介のされかたをしている。流石に「古豪」だけあって、いつもいいところまではいくのだけれど、終わってみれば５位あたりというところに落ち着いている。競馬に例えるのなら、いつも掲示板といったところでどうにももどかしく感じることが多かった。ならば、自分でそのもどかしさを吹っ切ってしまおう、そうだ、応援に行くのだ！と、突然思い立ち、僕は、今年箱根駅伝を街頭観戦しに行くことに決めた。今年の中央大学は、例年にない粒ぞろいで、優勝候補の１角にもあげられている。１区の上野は、高校記録を保持しているというスーパールーキーの１年生だ。これは期待できるぞ。と思いながら、朝も早々、花の２区と呼ばれる区間で観戦を行うために出かけた。
観戦をする地点に着くまで、途中の情報をほとんど得ることができなかったのだが、おそらく、ある程度の上位集団で入ってくるだろう。そう予想して僕は待っていた。はじめての駅伝街頭観戦。街頭で配られた読売新聞の旗を振りながら、僕は固唾を呑んで選手の到着を見守った。先導車が来て、そのあとも数えられないくらいの関係車両を挟んで、トップの選手がやってきた。
なんと、東海大学だ。今回の往路では結果的にこの東海大学が、１区から５区まで先頭を守り通すのだが、競馬に例えるなら、これは「あっと驚く人気薄の逃げ切り」である。事前のタイムだけで判断すると、絶対に予想できないところで、だからこそ駅伝の難しさがある。
と、そんなことはともかく。あっという間に走り抜けていった選手の走りに僕は唖然としていた。噂には聞いていたが、あんなにも速いとは。20km以上の距離を走るというのに、間違いなく僕が100mを走る速さより速い。マラソンランナーの凄さを改めて実感した瞬間であった。東海大のあとを追うように、インチキ大学生の黒人が走ってきた。前から思っていることだが、僕は大学駅伝にこういった黒人が交じって走ってくることについてはどうにも納得できない。大学生でもなんでもないだろ、あれは。これについては言いたいことが山ほどあるのだが、どうにも話が拡散しそうなので稿を改めることにして、観戦記に戻ろう。
そのあと、次々と各校の選手たちが凄いスピードで僕の目の前を通過していったが、肝心の中央大学の選手が、来ない。おかしい。見逃したか。いや、見逃してはいない筈だ。それにしてもなぜまだ来ない。もう10校以上が通り過ぎているぞ、まさかこんなに遅い筈は。と思いながら呆然としていると、数えること18番目、中央大学の選手がやってきた。おいおい、いったいどういうことなんだこれは。トップから相当時間が経っているぞ。何かアクシデントでもあったのか。ここまで順位が落ちると、やばいぞ。僕の頭の中では、繰り上げスタートやら、シード落ちやらの嫌な予感が渦巻いて止まらなくなってしまった。まだまだ１０区間中の２区目ではあったのだが、駅伝の場合、こういった序盤での大きな出遅れは致命傷になることがあるからだ。
全選手が通過するまで、正味１０分程度。待っている時間の方が遙かに長かった僕のはじめての生駅伝観戦は、あっという間に終了した。興奮と感動を予想していたライブイベントが、衝撃と落胆という結末になるとは思ってもいなかったのだけれど。
街をさまよいながら帰路に着く。時刻は午後１時をゆうに過ぎた頃だったと思う。駅伝は５区、名物の箱根山登りを迎えている頃だ。僕は、正直テレビを見るのも恐かったのだが、何とか少しでも順位を上げていて欲しいと願う気持ちの方がそれを上回っていた。
果たして、箱根駅伝には多くのドラマが待っていた。東海大の初めての往路優勝、順天堂大学エース今井が作った山登りの驚異的な区間新記録。どれも凄いが、僕にとっては、いつの間にか６位まで上がってきていた中央大学の方が、遙かに大きなドラマであった。流石だ。あんな大ブレーキがあったのに、終わってみれば定位置近くまで押し上げてきているとは。これが「古豪」の力なのか。
明日は復路。僕は仕事があるため見ることが出来ないのだけれど、６区には山下りのスペシャリスト野村が控えている。トップとは４分差。決して逆転不可能な数字ではない筈だ。今日のような追い上げができるなら、決して夢ではないと、僕は思っている。
▽往路成績
（１）東海大 ５時間32分11秒
（２）駒大 ５時間32分41秒
（３）日大 ５時間34分９秒
（４）順大 ５時間34分46秒
（５）日体大 ５時間35分41秒
（６）中大 ５時間36分36秒
（７）亜大 ５時間38分４秒
（８）山梨学院大 ５時間38分17秒
（９）城西大 ５時間39分８秒
（10）神奈川大 ５時間39分10秒
（11）中央学院大 ５時間39分44秒
（12）東洋大 ５時間39分47秒
（13）法大 ５時間39分48秒
（14）大東大 ５時間40分21秒
（15）早大 ５時間40分26秒
（16）明大 ５時間41分23秒
（17）専大 ５時間42分34秒
（18）帝京大 ５時間46分23秒
（19）拓大 ５時間53分55秒
・関東学連選抜５時間42分25秒（関東学連選抜はオープン参加のため順位なし）
